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La majorité des informations disponibles sur les minéralisations marines profondes au sein de la ZEE de Nouvelle-Calédonie provient des travaux entrepris par l’ORSTOM (IRD) entre 1970 et 1980. L’objectif de ce projet, mené conjointement entre l’Institut Français pour l'Exploitation de la Mer (IFREMER), le Service Géologique de Nouvelle-Calédonie (SGNC) et l'Agence de Développement Économique de Nouvelle- Calédonie (ADECAL) est de mettre à jour les connaissances sur ces dépôts en utilisant des méthodes analytiques modernes. L'inventaire de tous les échantillons de dragages existants en Nouvelle-Calédonie depuis 1970 a permis de mettre en évidence 104 échantillons présentant des encroûtements au sein et à proximité de la ZEE. Ces échantillons sont principalement localisés au Sud-Est de la Nouvelle-Calédonie, mais également au Nord dans la continuité de la Ride des Loyauté et à l'Ouest sur les monts sous-marins de la Ride de Lord Howe. Une caractérisation chimique et minéralogique de ces minéralisations (XRD/XRF, MEB et ICP-MS) a permis de confirmer qu'elles sont pour la plupart des encroûtements ferromanganésifères hydrogénés, et a également mis en évidence l’originalité de certaines minéralisations associées à une activité hydrothermale et/ou diagénétique, dont la description et l'analyse sont une première en Nouvelle-Calédonie. Les encroûtements ferromanganésifères hydrogénés sont enrichis en métaux de base, traces et terres rares (17,4% Mn, 20,8% Fe, 0,42% Co, 0,31% Ni et 1 307 ppm ΣREE), alors que les minéralisations hydrothermales et/ou diagénétiques sont appauvries en métaux traces et terre rares, mais présentent pour quelques-unes des concentrations fortes en Mn (plus de 50%) et Ni (jusqu'à 0,7%). La comparaison de ces résultats avec ceux issus d'autres océans du globe montre que la Nouvelle-Calédonie se situe dans la moyenne des concentrations en métaux. Les fortes concentrations en Co, Ni et Cu de certains échantillons, ainsi que la physiographie particulière de la zone Sud des rides de Loyauté et de Norfolk, en font une des zones les plus propice pour des investigations supplémentaires. Une première approche, couplant les données de prélèvements, de réflectivité du fond et de bathymétrie haute-résolution, a permis de tester une méthode de prédectivité de présence d'encroûtement sur les sites les plus intéressants et potentiellement minéralisés. La robustesse de ces cartes a été testée en comparant les zones potentielles avec des données vidéo ROV de fonds marins acquises lors de la campagne KANADEEP II. Cette étude a permis de répertorier pour la première fois les minéralisations Fe-Mn de la ZEE de Nouvelle- Calédonie, et d'en caractériser leurs grandes diversités, compositions et morphologies. L'effort d'échantillonnage reste malgré tout insuffisant pour poursuivre l'évaluation du potentiel économique. La poursuite de cette évaluation nécessite la réalisation de campagnes d'exploration dédiées avec des méthodes d'échantillonnage et d'acquisition de données propres à l'étude des minéralisations profondes.
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